일론 머스크가 수장을 맡은 우주기업 스페이스X가 4월 20일(현지시간) 대형 우주선 ‘스타십'(Starship)의 첫 지구궤도 시험비행에서 최종 실패했다.
스페이스X는 이날 20일 오전 8시 33분(현지시간) 미국 텍사스주 남부 보카 치카 해변의 우주발사시설인 ‘스타베이스’에서 발사됐다.
SpaceX의 Starship 우주선의 첫 번째 궤도 시험 비행은 전세계적으로 많은 기대를 모았으나, 그 결과에 많은 안타까움을 남겼다.
실패한 원인에 대해서는 전문가들이 분석을 하게 될 것이고, 이 분석한 결과를 바탕으로 다시 도전을 한다는 계획을 밝혔다.
인류의 화성 도착이라는 도전은 이미 시작되었으며, 이번 실패의 분석을 마치는 대로 다시 도전을 할 것으로 보인다.
발사체 분리에 대한 제어 실패
실패한 첫 번째 궤도 시험 비행의 원인에 대한 다양한 추측이 있지만 한 가지 일반적인 가정은 잘못된 랩터 엔진과 관련이 있다고 한다.
즉, 스타십이 수직상승하다가 이륙한 뒤 4분만에 회전하면서 상공에서 떨어졌다.
SpaceX의 설립자이자 CEO인 일런 머스크는 “추진 시스템 압력 문제를 겪었고, 이로 인해 통제력을 잃고 폭발을 가능성에 무게를 두고 있다”고 말했다.
최초 발사체에서 3분 후에 전체 2단 로켓의 아래부분인 슈퍼 헤비 로켓이 분리되어야 하지만, 분리되지 않고 회전하면서 떨어지면서 폭발하게 되었다.
메탄 누출로 인해 추진체의 엔진을 제어할 수 없는 ‘하드오버’ 문제가 발생한 것을 의심하고 있다.
우주선 발사에 대한 업그레이드 기회
스타쉽의 첫 궤도 시험 비행 실패는 가까운 미래에 계획된 화성 탐사의 타당성에 대한 우려를 불러일으킨다.
화성을 식민지화하려는 SpaceX의 야심찬 목표에는 Starship 우주선을 포함하는 안정적이고 지속 가능한 운송 시스템이 필요하다고 말하고 있다.
벌써부터 도전이라는 단어를 입밖으로 꺼낼 때부터 이미 우열을 가리는 분위기를 몰고 가기도 했다.
스타쉽의 발사에 대한 실패는 추가 테스트 및 업그레이드로 이어져 미션 일정이 연장될 수 있겠지만, 이로 인해 화성을 보내는 힘의 전쟁은 평화롭게 해야할 것이다.
언제나 기업의 논리와 정부의 논리와 대치의 그림자를 보이는 미국이지만, 이번 계기로 인해 SpaceX는 스타쉽 우주선을 목표 궤도에 올릴 수 있는 힘을 가속화 했다고 볼 수 있다.
이번 실패를 계기삼아 일런 머스크의 화성으로 사람을 보내고 화물을 운송하는 그 야심을 더 높아지지 않을까 생각된다.
NASA와의 파트너쉽 영향
그럼에도 불구하고 SpaceX는 NASA와 함께 Starship 우주선의 개발과 NASA의 다가오는 달탐사 및 화성 계획 등에 대해 잠재적으로 협력해 왔다.
이번 첫 번째 궤도 시험 비행의 실패로 인해 이러한 계획이 지연되었지만, 미국의 나사라는 곳 역시 면밀하게 스페이스X와 그 파트너쉽은 돈독하게 유지될 전망이다.
결국적으로, 미국의 우주로 인간을 보내는 시스템 등을 포함해 더 밀착한 관계를 유지하지 않을까 생각된다.
왜냐하면, NASA는 과거 SpaceX의 성공률을 언급하면서 SpaceX의 문제 인식과 그 해결 능력을 인정하고 있기 때문이다.
공존하는 대중의 응원과 비판
실패한 스타쉽의 첫 번째 궤도 시험 비행은 상당한 대중의 관심과 더불어 비판도 받고 있다.
우주 전문가들이 아닌 정치적, 경제적인 논리를 가진 비평가들은 SpaceX의 화성 임무의 실행 가능성과 우주 여행의 안전에 대한 전반적인 문제를 제기하기도 한다.
그러나 미래를 목표로하는 우주산업 내지 관심을 갖고 있는 많은 지지자들은 스페이스X라는 회사와 그 목표에 대한 자신감에는 많은 찬사를 보내고 있다.
우리 인류가 달에 착륙하기 위해 많은 자본과 기술, 그리고 우수선 탑승할 조종사를 양성하기 위해 많은 노력을 해 달에 첫발을 디딘 것이 불과 55년 전이다.
스타십의 시험비행 실패의 교훈
한국의 속담에 “실패는 성공의 어머니”라는 말이 있듯이, 일런 머스크의 리더쉽과 야망을 이번 기회에 제대로 보여줬다는 평가다.
향후 비행이 성공할 수 있도록 업그레이드 및 개선된 기술로 그는 또다시 도전할 것이며, 우려하고 있는 우주 여행의 안전에 대해서도 많은 대비책을 강구하지 않을까 생각한다.
중요한 것은 미국 NASA와 SpaceX 간의 지속적인 협력이 오늘날 우주 탐사 기술의 미래를 이끌고 있다는 점이다.
